一场斗牛由三个斗牛士出场，共斗六条公牛，每人两个回合。
在西班牙，所有的斗牛表演都安排在下午举行。西班牙人惯有懒散拖沓的习惯，较不准时，唯一准时的事情就是观看斗牛比赛。
另外，斗牛时必须阳光普照，鉴于西班牙多数地方的温带大陆性气候、部分地区的地中海式气候条件，所以只能在每年的三月至十一月之间进行。
这三位斗牛士各有一套助手班子，包括三个花镖手和两个骑马的长矛手。观众对每场决战都很难预料其结果，因为它取决于诸多因素，如斗牛士的胆略和技巧，但也取决于出场的公牛，一些由著名牧场培养的凶猛公牛直接威胁着斗牛士的胜利、甚至生命。
其实对于斗牛而言，牛和斗牛士同样重要，因为它的受训练程度和凶猛性关系到斗牛士的吉凶，在历史上再出名的斗牛士都不免战死沙场，最后被牛挑死的命运。
